Karoshi, or death by overwork, is becoming an increasing problem in Japan’s work culture. According to a 2024 report, there were 883 cases of mental health disorders caused by overwork, with 79 suicides or suicide attempts. The number of work-related brain and heart conditions also reached 216, the highest in four years. Despite attempts to reduce working hours, the average number of working hours per person remains dangerously high. A tragic example is the case of a young worker who committed suicide after working 190 hours of overtime in one month, far above the 80-hour threshold that defines overwork-related deaths.

In Japan, work is seen as very important, and people often work long hours to show their loyalty to their company. This can lead to karoshi, a term for death caused by overwork. Many workers, especially men, work more than 60 hours a week, which puts a lot of stress on their bodies and minds. Even though the government has made laws to limit overtime, the pressure to work extra hours still exists, and some companies even hide the true hours their workers are doing.

This problem also includes bullying at work, which makes things worse. To fix this, Japan needs to encourage a healthier work-life balance, give workers more time off, and create safer workplaces. While some changes are happening, like the push for a shorter workweek, it will take time to change the deep-rooted culture of overwork. Japan must keep working on these changes to stop more people from suffering or dying because of overwork.

Key Solutions to Address the Issue:

1. Reform Workplace Culture: It is essential that managers in Japanese companies abandon the harmful belief that long hours are necessary for success. Instead, they should take inspiration from countries like Germany, France, and Sweden, which have demonstrated that it’s possible to increase productivity while spending fewer hours at the office. Business leaders must embrace efficiency and work smarter, not harder.

2. Strengthen Government Action: The government must show greater commitment to solving the problem by revising labor laws to limit overtime and improve worker rights. More resources should be allocated to enforcing these laws and ensuring that companies follow them. The government should also provide better support systems for workers’ mental and physical health.

3. Engage the Public and Citizens: The people of Japan must play a pivotal role in changing work culture. Citizens need to actively support workers' rights by voicing their opinions, pressuring corporations, and demanding changes in outdated and unfair labor practices. Additionally, consumers must acknowledge their role in contributing to work stress, particularly in the service industry, and make conscious choices to support ethical practices.

The battle against karoshi cannot be fought by any one group alone. It requires the collective efforts of employers, the government, and the public. Only by working together can we create a safer, healthier work environment where workers are treated with dignity and respect.

Photo Source: Héctor García

과로사(過労死)는 일본의 직장 문화에서 점점 더 심각한 문제로 떠오르고 있습니다. 2024년 보고서에 따르면, 과로로 인한 정신 건강 장애 사례가 883건에 달하며, 그 중 79건은 자살 또는 자살 시도와 관련이 있었습니다. 또한 과로로 인한 뇌 및 심장 질환은 216건에 달하며, 이는 4년 만에 가장 높은 수치입니다. 근로 시간을 줄이려는 노력에도 불구하고, 여전히 개인별 평균 근로 시간은 위험할 정도로 높습니다. 그 중 한 비극적인 사례는 한 젊은 근로자가 한 달 동안 190시간의 초과 근무를 하다가 자살한 사건으로, 이는 과로사로 정의되는 80시간의 초과 근무 시간을 훨씬 초과한 사례입니다.

일본에서 일은 매우 중요한 것으로 여겨지며, 많은 사람들은 회사에 대한 충성을 증명하기 위해 긴 시간을 일합니다. 그러나 이는 과로사를 초래할 수 있습니다. 특히 남성 근로자들은 주당 60시간 이상 근무하는 경우가 많아 신체적, 정신적 스트레스가 과중해집니다. 정부는 초과 근무를 제한하는 법을 제정했지만, 여전히 초과 근무를 강요하는 문화가 존재하며, 일부 기업은 근로자들이 실제로 일한 시간을 숨기기도 합니다.

이 문제는 직장에서의 괴롭힘과도 관련이 있어 상황을 더욱 악화시킵니다. 이를 해결하기 위해 일본은 더 건강한 일과 삶의 균형을 장려하고, 근로자들에게 더 많은 휴식을 제공하며, 안전한 근로 환경을 만들어야 합니다. 짧은 근무 시간을 위한 노력처럼 일부 변화가 일어나고 있지만, 과로 문화는 깊게 뿌리내리고 있어 변화에는 시간이 필요합니다. 일본은 과로로 인한 고통과 죽음을 막기 위해 계속해서 이러한 변화를 추진해야 합니다.

문제 해결을 위한 핵심 해결책:
직장 문화 개혁: 일본 기업들의 관리자들은 성공을 위해 긴 근무 시간이 필요하다는 해로운 믿음을 버려야 합니다. 대신 독일, 프랑스, 스웨덴과 같은 국가들이 보여준 것처럼, 근무 시간을 줄이면서 생산성을 높일 수 있다는 점을 인식해야 합니다. 기업 지도자들은 더 효율적이고 스마트하게 일하는 방법을 받아들여야 합니다.

정부의 적극적인 대응 강화: 정부는 근로 시간을 제한하고 근로자 권리를 개선하는 방향으로 노동법을 개정하고, 이를 철저히 시행할 수 있는 자원을 할당해야 합니다. 또한 근로자들의 정신적, 신체적 건강을 위한 지원 시스템을 강화해야 합니다.

국민과 시민들의 참여: 일본 시민들은 직장 문화를 바꾸는 데 중요한 역할을 해야 합니다. 시민들은 근로자들의 권리를 적극적으로 지지하고, 기업에 압력을 가하며, 시대에 뒤떨어지고 불공정한 노동 관행에 변화를 요구해야 합니다. 또한 소비자들은 서비스 산업에서 근로자들의 스트레스를 초래하는 요소를 인식하고, 윤리적 소비를 선택함으로써 일터에서의 고통을 줄이는 데 기여해야 합니다.

과로사 문제는 어느 한 집단만의 노력으로 해결될 수 없습니다. 고용주, 정부, 그리고 국민이 함께 힘을 모아야만 근로자들이 존엄과 존중을 받는 안전하고 건강한 근로 환경을 만들 수 있습니다.